644年，定都北京的大明政权被李自成的大顺政权所推翻。大明宣告灭亡。第二年，位于南京的整套官僚体系在一些朝中权臣的组织之下正式启用，福王朱由崧在危难之中登基称帝，重整大明，史称南明政权。柳如是的第三任丈夫钱谦益，在柳如是的支持之下，出任南明政权的礼部尚书。
但是，此时的大明即便依然拥有百万军队，但是官僚的腐败和内部的斗争让本来就处于危难之中的南明政权的境况雪上加霜。不久，清军攻破扬州城，南京城已经岌岌可危。柳如是作为一名关心政治的汉人女子，面对外族的入侵，自然是不愿苟活，劝说钱谦益能够投水自尽以表忠心。
但是钱谦益拒绝了，理由是“水太冷，不能下”。柳如是非常失望，于是自己独自一人跳入河中，准备自尽。钱谦益的行为并不是他一人的怯懦。事实上，整个明朝有无数的士大夫在面对满族入侵的时候，选择卑躬屈膝，向满族投降。
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