从秦汉到宋元，海船制造技术越来越先进，尤其是到了明朝就已相当发达。“郑和下西洋”的海船上就装备了这些火器。到明末年间，抗清名将郑成功率水师海船收复台湾，就用这些武器痛击了荷兰殖民者。
明朝末年，在“宁远之战”中，一战成名的袁崇焕在痛击后金军时，还使用了两种赫赫有名的火器，一种是“红夷大炮”，另一种是“万人敌”炸弹。前者是徐光启派人去澳门葡萄牙商人手中购买，后者本土生产。
“红夷大炮”中的“红夷”指的是“红毛鬼”、“红毛夷”。此炮是英国人最先发明，但作为“海上马车夫”的“荷兰商船”却最先大规模装备用。而澳门葡萄牙人所获的“红夷大炮”却又是英国与西班牙交战时的沉船舰炮。
此大威力火炮在明朝中后期传入中国，其原型是欧洲在西元1600年造舰用长炮，最突出的优点是射程远，而且还不容易炸膛。对于重型火炮而言，射程是衡量其性能的最重要环节，其次就是安全性了。
依据当时西方同类型火炮数据，“宁远之战”所用的这一批红夷大炮，有效射程都为一里路以上，最大射程不到三里路。后来，“红夷大炮”又经过不断改进，使平均有效射程达到三里，最大射程到了五里多。
其中，多数的红夷大炮的炮身长度在一丈左右，口径为三、四寸，但重量却在2000斤以上，为铁铸。
而“万人敌”则是一种大型爆炸和燃烧式武器，重约80斤。按《天工开物》的记载，“万人敌”出现时间应当在“天启”末至“崇祯”初。为了安全搬运，此物一般为木框内装“泥壳炸弹”，可以算是早期的“烧夷弹”。
所谓“泥壳炸弹”就是将黑火药与石块、瓦片等装进陶罐中，点燃“导火线”后用投石机远远抛出伤敌。另外，有用棉被内卷或稻草包裹的大型陶罐、坛子、瓦缸等塞满黑火药和石块、石灰、瓦片，名“万人敌”。
也有说法认为这种火器是用泥制成的周围留有小孔的空心圆球，晾干后装填火药，并掺入有毒物质。当敌人攻城时，点燃引信，抛到城下，火焰会四面喷射，并不断旋转，烧灼敌军，但威力远不如爆炸了。
因为“万人敌”制作简单，取材又方便，因此很有杀伤力。当这些燃烧性武器被明军投掷下去，沾满了火药的棉被剧烈燃烧，“万人敌”燃烧罐剧烈爆炸，开始四处飘散，杀伤力非常强，让后金大军屡屡吃瘪！
“红夷大炮”和“万人敌”都在“宁远之战”中有过恐怖的杀伤力，就连后金大汗皇太极亲率大军也刹羽而归。其实，在明朝初年，每百人的步兵中，就有十名“火铳手”，明朝在开国之初，就很重视火器的使用。
《太祖实录》记载，朱元璋专门成立了“军器局”用来生产“火药武器”，简称“火器”，而且规定“凡军一百户，铳十、刀牌二十、弓箭三十、枪四十。”当时在明军的步兵队伍里，每百人中就有十名“火铳手”。
洪武时期的大型火铳分两种，一种为大型碗口铳，其铳身短粗，铳筒为碗状，药室鼓起，多用于近战之前抛射，射程大概二百步左右；另一种为大型的直筒状火铳，铳身为直筒状，射程最远可达到五百步。
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