曹操在杀完孔融一家人后，又上表朝庭表阮瑀为丞相仓曹掾属（主管仓谷之事的官员），曹操的意思已很明显，他杀了孔融一家，要在手下的文化人之间营造一种亲善的氛围。
阮瑀和孔融都是建安七子之一啊（建安七子有孔融、陈琳、王粲、徐干、阮瑀、龙玚、刘桢），并且孔融是建安七子之首，王粲还在刘表手下任职（王粲是《英雄传》的作者），在这种情况下提拔阮瑀就表明了曹操秉公办事、奖罚分明，不至于伤了文化人的心。
曹操同时又表路粹为军师祭酒（首席军师），开始南征刘备、刘表。
当大军刚集结完，便探听到两个消息，一个是刘备突然从新野撤到樊城去了，这就不好了，樊城和襄阳一依带水，如果曹操大军逼近樊城，刘备势必弃樊城过汉水投襄阳，这样，曹操再攻襄阳可就不好办了，因为有汉水作为天险啊，那就真正与刘表直面水战了，与刘表打水战，曹操还是心虚的。
第二个是个好消息，刘表死了。众将要求趁机出兵，但程昱认为此时出兵刘表的两个儿子会和刘备齐心抗敌。曹操采纳了他的建议，以观静变。
果然，襄阳出事了。
就在刘表还在弥留之中时，刘琦从夏口赶来探视，蔡夫人和蔡瑁怕刘琦见到刘表，刘表一感动，把荆州之位传给了刘琦，所以就设法阻拦不让刘琦见到刘表。
刘琦刚到门口，蔡瑁就把他拦住了。
“我要见见父亲。”
“你父亲好好的，你不需用见，”蔡夫人责怪道，“我说刘琦啊，你父亲把夏口这么重要的一个城镇交给你镇守你不好好地在夏口镇守你跑来干啥？万一夏口丢了，你父亲岂不会被气死！赶快回去，难道你要做不孝之子吗！”
“我看一眼就行。”
“你看一眼就会把你父亲气死的，你还不懂吗？赶快回去！”
刘琦无奈，哭着走了。刘琦刚走，刘表就死了，蔡夫人和蔡瑁便拥立刘琮为荆州之主，派人去通知刘备。
当刘备乘船走到汉水中间的时候，突然起了风，风很大，将刘备的船往下游刮去。
那船顺水而下几次险些翻船，一船的人十分恐慌，关羽急令舵手转向下游，在波涛之中舰船如一树叶一般起伏不定。
眼看着舰船就要有倾覆的危险，就在此时，从下游有一青年人划来一只小船，但见这小船急驰行进，在波浪之中箭一般穿行，很快便来到刘备的大船之边。就听到小船上的人对大船喊道，“不要划桨，船会翻的！”说罢纵身一跃跳到刘备的船上。
只听那人喊道，“大家不要慌，都集中到船中间来。”
在他的指挥下，舰船平稳了，然后那人命令兵士开始划船，不多久便靠了岸。
刘备等人弃船登岸。
刘备冲那人一抱拳，道谢道，“多谢壮士相助，敢问壮士尊姓大名？”
那青年道，“在下廖化，襄阳中卢县人（今襄阳市），看将军是否是刘备刘皇叔？”
“正是。”
那人当即跪拜道，“廖化早闻刘皇叔大名，愿投在皇叔手下为兵。”
刘备大喜，刘备又给他介绍了关羽、张飞等人，然后一同赶往襄阳。
等处理完刘表的后事之后，刘备来见刘琮，刘备道，“贤侄，你也不要伤心了，人早晚都会走的，我们活着的人还是得好好活着。如今曹操已到达许都，随时都有可能来攻打我们，我们还是早做好防备才行。”
“叔父之言甚是，”刘琮道，“我父亲经营荆州已几十年，辛苦不易，我定当守护好荆州
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